起重电磁铁是内部带有铁芯的、利用通有电流的线圈使其像磁铁一样具有磁性的装置，起重电磁铁磁性的有无可以用通、断电流控制；磁性的大小可以用电流的强弱或线圈的匝数来控制；也可改变电阻控制电流大小来控制磁性大小；它的磁极可以由改变电流的方向来控制，等等。即：磁性的强弱可以改变、磁性的有无可以控制、磁极的方向可以改变。
电永磁铁是利用不同永磁材料的不同特性，通过电控系统对其内部磁路的分布进行控制和转换，使永磁磁场在系统内部自身平衡，对外表征为消磁放松状态（即不吸料状态）；或释放到电永磁铁的工作磁极面，对外表征为充磁夹紧状态（即吸料状态）。故又称电控永磁铁。
